あまり知られていないことだが、明治以降、東京在住で上方落語を演じたり、上方在住で江戸前の落語を演じたりする噺家が、ごく少数だが常に存在した。それぞれ個人的な事情があって、そのような境遇にいたのだが、彼らの生き方、そして微妙に変質していく話芸の変遷を追うことで、東西文化の差異と共通点が浮き彫りになってくる。今回から三回、こうした「噺のエトランジェ」たちの軌跡を追ってみたい。

大阪市の東部、上町台地から西へ「空堀通」という通りがある。昔の大阪城の城域の南端にあたる。どこにでもありそうな、庶民的な商店街だが、“昔から人々が住んできた街”に特有の、ある種の人間くささや、奥行きを感じる街である。

戦前この街には、東西屋(今のちんどん屋）や、興行師、寄席芸人などが多く住んでいた。近くの徳井町には「上町の師匠」と尊称された上方落語界の大立者、七代目桂文治も住んでいた。しかし、この街で「空堀の師匠」といえば、二代目三遊亭円馬のことだった。名前の通り、生粋の江戸の落語家。しかも、明治以降の東京落語界の最高峰、三遊亭円朝亡き後は「江戸落語の最後の光明」と称されたほどの名手だった。

二代目円馬は1854(安政元年）水戸藩士の子に生まれ、11歳で柳亭左龍の弟子となり落語の世界に入る。のちに三遊亭円朝の門人となった。扇子一本の素噺で早くから頭角をあらわし、一時は師匠名を継ぐとも期待された。しかし、当時円朝門には100人を超す門弟がいて、競争は激しく、三遊亭の宗家の名前円生の名をめぐる争いにやぶれ、一時は噺家の廃業も考えるに至った。明治24年（1891）、師匠三遊亭円朝の寄席からの引退を機に、円馬は大阪への移籍を思い立つ。何かと諍いの種があった東京を離れて、異郷で新規巻きなおしという気持ちもあったろう。

大阪の空堀に居を構えて、円馬は積極的に大阪の寄席に出演する。当時上方落語界もいくつかの派閥に分かれ、それぞれに興行師や寄席の席亭がついて、複雑な勢力図を描いていた。この混沌の中から吉本興業が台頭するのだが、ビッグネームの円馬は、あちこちの流派から誘いを受け、陣営を幾度かかわっている。こうした人いきれが嫌さに上方に移ったのに、また同様の騒ぎに巻き込まれたのだ。心中複雑なものがあったろうが、今度はあくまで外様である。比較的気楽に事の成り行きを見守ることができたのではないか。

二代目円馬は、実弟の橘ノ円（まどか）が組んだ「円頂派」という一座で東京の高座に上がったことがある。しかし、それ以外は後半生をほとんど大阪で過ごした。この間に東京の寄席の世界は大きく変貌する。円朝の引退、本格派といわれた名人上手の引退、死亡、そして三遊亭円遊を頭とする珍芸四天王と呼ばれる刹那的な芸が歓迎される中で、江戸時代から続く本格的な江戸前の落語は、東京でもあまり聞けなくなった。

古格を守り、昔ながらの江戸落語を演じつづける円馬は、晩年には東西を通じても稀有の存在になった。「本当の江戸前の落語を聞きたければ大阪へ行け」そんな声も聞かれた。おそらくは円馬の芸風は上方で受け入れられたかは疑わしいが、のちには円馬を熱烈に愛する上方の通人もついた。「空堀の円馬はん」は、大阪人の誇りになったのだ。彼が「船行き」という出囃子をアレンジした「円馬囃子」は、今も米朝独演会などで聞くことができる。

大正7年（1918）円馬は65歳で没する。大阪に骨を埋めた。墓は大阪市天王寺区の寿法寺にある。