雛人形をかざり、桃の花、菱餅、お菓子、白酒などを供えて祭る、3月3日の節供行事。上巳の節供、桃の節供、女の節供、雛祭りともいいます。上巳の節供は、三月の初めの巳(み)の日という意味からですが、ちょうど桃の花が咲く頃であり、節供を祝うのにふさわしいことから、今では桃の節供という美しい名で親しまれています。

桃の節供の由来は上巳の節供
中国の漢代には、3月の最初の巳の日である上巳(じょうし)に水辺で身を清める節供行事があったいわれています。魏の頃には、3月3日に固定するようになり、晋代には杯を流水に浮かべて詩歌をよみあう遊びの曲水の宴が行われたようです。それが日本にも伝わり、701年(大宝元)の3月3日には宮中で宴が催され、730年(天平2)には曲水の宴が設けられています。律令はこの日の宴を節会(せちえ)のひとつに定めました。
当時この行事は貴族の間では、それぞれ季節の節目の身のけがれを祓う大切な行事でした。上巳の節供の日に人々は野山に出て薬草を摘み、その薬草で体のけがれを祓って健康と厄除けを願いました。この行事が、後に宮中の紙の着せかえ人形で遊ぶ「ひいな遊び」と融合し、自分の災厄を代わりに引き受けさせた紙人形を川に流す「流し雛」へと発展してゆきます。
日本でも古くから、水で身を清めて穢(けが)れを祓(はら)う禊(みそぎ)が行なわれていました。また中国から形代(かたしろ)による呪法が入り、その一つの人形(ひとがた：紙・布・木などで人の形を模した呪具)で、身体をさすって身の穢れや病を移す事が行われました。この禊祓いや人形にこめられた思いが、中国の上巳節や雛遊びと結び付き、雛祭になっていったとみられています。今でも祭りが終わった後、雛人形を川に流す流し雛の風習が各地にあり、穢れを祓う心を伝えるものと考えられています。

雛まつりの原型
室町時代になるとこの節供が3月3日に定着し、災厄を祓い、男女の健やかな成長を願う行事が、江戸中期には雛祭と呼ばれ、次第に女の子の祭りとなったようです。
初期の雛人形は紙製の立ち雛で、男雛は烏帽子に小袖・袴(はかま)、女雛は小袖・細幅帯の室町風俗ですが、やがて裂(きれ)製の坐(すわ)り雛が登場し、男雛は衣冠束帯、女雛は垂れ髪に十二単の王朝風で、内裏雛と呼ばれました。やがて紙の雛ではなく豪華なお雛さまを飾って宮中で盛大にお祝いするようになりました。その行事が宮中から武家社会へと広がり、さらに裕福な商家や名主の家庭へと広がり、今の雛祭りの原型となっていきました。

雛まつりのさまざまな風習
ひな祭りは、高貴な生まれの女の子の厄除けと健康祈願のお祝いとして始まった「桃の節供」が、庶民の間にも定着して行ったお祝いです。

桃花酒
桃の節供にちなんだお酒として鎌倉期には、酒の中に桃の花を刻んだ、風流な桃花酒が楽しまれました。桃の節供といえば白酒が有名ですが、この桃花酒が本式のようです。桃の花は「邪気をはらい長命をもたらす強い生命力の象徴」という中国の思想に基づいています。中国の故事には「水に流れる桃の花を汲んで飲んでみたところ、気力が充実して300歳まで長生きした」という話もある程で、桃花酒は大変に縁起の良いお酒です。

白酒
雛まつりにつきものの白酒は、足利期にはすでにつくられています。雛まつりの祝いは、徳川上期、江戸で流行し始め、娘が初節供を迎える家では、人形のほか、小さな諸道具を雛段に飾り、白酒やご馳走を用意しました。白酒と紅い桃の花とが、おめでたい紅白として、色彩的にも美しいものです。江戸時代の白酒は、諸白（もろはく）、今は、みりん（または焼酎）に、蒸したもち米と米麹を仕込んで１カ月ほど熟成させてから、もろみをすりつぶした、甘味のある白いとろりとした酒です。

菱餅・はまぐり・雛あられ
紅白緑を重ねた菱餅。宮中や武家においての供え餅は、下が丸餅で上に菱形の餅を重ねたといわれていました。一説には、陰と陽に基づいて丸と菱の形が用いられたことに由来するともいわれています。またインド仏典の説話にならい、菱の実の力を信じ菱餅を飾るようになったという説もあります。
また、雛まつりの祝いの膳に、はまぐりの吸い物が並べられるのも古くからの習慣です。旧暦３月３日と言えば、貝類はそろそろ産卵期に入るため、美味しく味わえるのはだいたいこの時期です。また、はまぐりはひとつがいの自分のフタでなければ決して合うことがない。そのことから貞操観念の教えにもつながったようです。
米の粉を水でこねて蒸し、いろいろな色を付け、型押しして蒸した雛あられもお祝いによく食べられました。